Slaveri i Amerika, vanligvis forbundet med svarte fra Afrika, var et foretak som begynte med frakt av mer enn 300 000 hvite briter til koloniene. Denne lite kjente historien blir fascinerende omtalt i White Cargo (New York University Press, 2007). Ved hjelp av brev, dagbøker, skipsmanifest, rettsdokumenter og regjeringsarkiver, beskriver forfatterne Don Jordan og Michael Walsh hvordan tusenvis av hvite utholdt vanskene ved tobakksdyrking og levde og døde i trelldom i den nye verden.
I kjølvannet av en akseptabel tobakksavling i Virginia i 1613, økte behovet for arbeidskraft. Slaveri ble sett på som den billigste og mest hensiktsmessige måten å skaffe nødvendig arbeidskraft. På grunn av harde arbeidsforhold, juling, sult og sykdom, var overlevelsestiden for slaver sjelden mer enn to år. Dermed ble den høye etterspørselen opprettholdt av en kontinuerlig strøm av hvite slaver fra England, Irland og Skottland fra 1618 til 1775, som ble importert for å tjene Amerikas kolonimestere.
Disse hvite slavene i den nye verden besto av gatebarn plukket fra Londons bakgater, prostituerte og fattige migranter som lette etter en lysere fremtid og var villige til å melde seg inn i ubetinget trelldom. Dømte ble også overtalt til å unngå lange straffer og henrettelser i hjemlandet ved slaveri i de britiske koloniene. De veldig ondskapsfulle irerne, sett på som villmenn verdige etnisk rensing og foraktet for deres avvisning av protestantisme, utgjorde også en del av Amerikas første slavebefolkning, det samme gjorde kvekere, kavaliere, puritanere, jesuitter og andre.
Ved starten av deres koloniale slavehandel rundt 1618 begynte engelskmennene med å fange og sende fattige barn, til og med småbarn, til Virginia fra slummen i London. Noen fattige foreldre søkte et bedre liv for sine avkom og ble enige om å sende dem, men oftest ble barna sendt til tross for sine egne og familienes protester. På den tiden fremstilte myndighetene i London handlingene sine som en veldedighet, en sjanse for fattig ungdom til å få opplæring i Amerika, lære et yrke og unngå sult hjemme. Tragisk nok, når disse uheldige ungdommene kom, var 50% av dem døde i løpet av et år etter at de ble solgt til bønder for å arbeide på åkeren.
Noen måneder etter den første forsendelsen av barn ble de første afrikanske slaver sendt til Virginia. Interessant nok eksisterte det ikke noe amerikansk marked for afrikanske slaver før sent på 1600-tallet. Inntil da tok svarte slavehandlere vanligvis lasten til Bermuda. Englands fattige var kolonienes foretrukne kilde til slavearbeid, selv om europeerne var mer sannsynlig enn afrikanere til å dø en tidlig død på åkeren. Slaveeiere hadde en større interesse for å holde afrikanske slaver i live fordi de representerte en mer betydelig investering. Svarte slaver mottok bedre behandling enn europeere på plantasjer, ettersom de ble sett på som verdifulle, livslange eiendommer i stedet for tjenestefolk med et bestemt tjenestetid.
Disse tjenestefolkene representerte den neste bølgen av arbeidere. De ble lovet land etter en periode med slaveri, men de fleste jobbet ulønnet i opptil 15 år og få av dem fikk noen gang noe land. Dødeligheten var høy. Av de 1200 som ankom i 1619, omkom mer enn to tredjedeler det første året av sykdom, arbeidet seg til døde eller indianerangrep. Ut av 5000 som kom til kolonien i Maryland mellom 1670 og 1680 døde 1250 i slaveri, 1300 fikk sin rett til frihet og bare 241 ble noen gang grunneiere.
Tidlig på 1600-tallet begynte "headright" systemet, et landfordelingsprogram for å tiltrekke seg nye kolonister i Jamestown, Virginia som et forsøk på å løse mangelen på arbeidskraft. Programmet ga areal til "head of houshold" som finansierte reiser til kolonien for fattige enkeltpersoner til å dyrke jorden. Det førte til den kraftige veksten av kontrakt tjeneste og slaveri fordi jo flere slaver som ble importert av en kolonist, desto større ble landområdene de fikk. Løfter om velstand og land ble brukt for å lokke de fattige, som vanligvis var slaver i tre til 15 år. Hele tiden tjente agenter godt på å øke landbeholdningen. Korrupsjon var utbredt i hovedrettssystemet og inkluderte dobbelttelling av individuelle slaver, landbevilgninger for tjenere som var døde ved ankomst, og gebyrer per hode gitt for de som ble kidnappet fra engelske gater.
Leverandører av slaver jobbet ofte i team av spirits, kapteiner og kontorholdere for å kidnappe folk fra engelske havner for salg på det amerikanske arbeidsmarkedet. Spirits lokket eller kidnappet potensielle tjenere og så ble det sørget for transport med skipskapteiner. Kontorholdere opprettholdt en base for å drive operasjonen. De ville underholde byttet sitt og få dem til å signere papirer inntil et ventende skip ble tilgjengelig. Spirits og deres medskyldige ble noen ganger stilt for retten, men tingbøker viser at de slapp lett unna og at praksisen ble tolerert fordi den var så lønnsom.
Det kontraktbaserte systemet til mennesker som frivillig pantsatte sin frihet, utviklet seg til slaveri. England dumpet i hovedsak sine uønskede i de amerikanske koloniene, hvor de ikke ble behandlet bedre enn husdyr. Tjenere ble regelmessig slått, pisket og ydmyket. Sykdom var utbredt, mat var mangelvare og arbeids- og levekår var dystre. Krig med lokale indianerstammer var vanlig. Alvorlig straff gjorde flukten urealistisk. I utgangspunktet ble rømning betraktet som en forbrytelse med dødsstraff, men nåde ble gitt i bytte mot en avtale om å øke tjenestetiden.
På 1640-tallet begynte transporten av irerne. Storbritannias mål var å utslette Irlands katolikker for å få plass til engelske plantasjer. Katolikker som nektet å delta i en protestantisk kirke kunne bli bøtelagt. Hvis de ikke var i stand til å betale, kunne de selges som slaver. Etter slutten av de engelske borgerkrigene i 1651 fokuserte den engelske militære og politiske lederen Oliver Cromwell oppmerksomheten mot Irland, hvor folket hadde alliert seg med de beseirede royalistene under konflikten. Hungersnød ble skapt av forsettlig ødeleggelse av matlagre. De som var involvert i opprøret fikk konfiskert landet sitt og ble solgt til slaveri. Alle som nektet å flytte ble truet på livet, inkludert barn.
Skotter ble også utsatt for transport til de britiske koloniene på grunn av religiøse forskjeller, ettersom England også påla anglikanske disipliner på Church of Scotland. Den engelske hæren ble satt inn for å bryte opp ulovlige kirkesamlinger og fengsle eller deportere religiøse demonstranter.
Grusomhet mot tjenestefolket var utbredt. Overfall var vanlig, og gjerningsmennene, støttet av juryer bestående av andre grunneiere, ble sjelden straffet for overgrep eller drap. Etter hvert ble det gjort forsøk på å forbedre forholdene for tjenestefolket. Lovgivningen i 1662 sørget for et "kompetent kosthold, klær og losji" og at disiplinære tiltak ikke skulle "overskride moderasjonens grenser." Tjenere fikk retten til å klage, men grusomheten fortsatte.
Barnemord av ugifte kvinner var vanlig, ettersom de kunne straffes hardt for "utukt". Moren ble utsatt for pisking, bøter og ekstra år som ble lagt til hennes trelldom. Hennes avkom fikk også en fremtid i trelldom. Hvis moren ble utsatt for en voldtekt av mesteren, ble han dømt til bot og tap av en tjener, men ble ikke utsatt for pisking.
Flere opprør i de amerikanske koloniene gjorde at slaveeierne ble klar over problemer og avslørte deres sårbarhet innenfor det kastelignende mestertjener-sosiale systemet de hadde opprettet. I 1676 innledet Nathaniel Bacon, en aristokrat fra England som ble kolonist i Virginia, et opprør, omtalt som Bacons opprør, som endret retningen av hvitt slaveri.
Før Bacons opprør eksisterte det mye misnøye blant tjenerne over tilsynelatende tomme løfter om land de skulle få etter deres tjeneseteperiode. Da de endelig ble frigjort fra sine forpliktelser, fant mange ut at de ikke hadde råd til de nødvendige landmålingskostnadene og de ublu avstemningsavgiftene.
I 1675, da det brøt ut krig med noen av de innfødte stammene, sluttet Bacon seg til de stridende nybyggerne og tilbød frihet til hver slave og tjener som forlot sin herre og sluttet seg til Bacon i kamp. Hundrevis ble entusiastisk med ham i opprøret. Da Bacon plutselig døde, flyktet hans supportere eller overga seg; noen ble fanget, satt i lenker og slått eller hengt. På grunn av opprøret fikk imidlertid hvite noen rettigheter. Pisking ble forbudt uten en formell rettsordre.
På begynnelsen av 1770-tallet var handelen med domfelte big business, mer lønnsom enn den svarte slavehandelen fordi kriminelle var billige. De kunne selges for en tredjedel av prisen for kontraktstjenestefolk. Englands fengsler ble tømt i Amerika i betydelig skala. I tillegg mottok kjøpmenn som handlet med domfelte fra England og Irland tilskudd for hver misbruker som ble transportert til Amerika. Opptil en tredjedel av de inngående domfelte døde av dysenteri, kopper, tyfus og kuldegrader. Ved ankomst ble de annonsert for salg, inspisert og ført bort i lenker av nye mestere.
Etter revolusjonskrigen fortsatte britene å sende straffedømt arbeidskraft som kontrakts tjenere til Amerika. I løpet av den tiden tok sju skip fylt med fanger reisen, og to lyktes med å ankomme. I 1789 ble import av straffedømte forbudt ved lov i USA, og Amerika ville ikke lenger være dumpingplass for britiske kriminelle. Det tok ytterligere 30 år før kontraktstjenesten ble fullstendig avsluttet.
En velskrevet og grundig undersøkt historisk fortelling, White Cargo gjør en utmerket jobb med å belyse en glemt del av vår koloniale fortid ved å fortelle historien om tusenvis av briter som levde og døde i trelldom før afrikanske slaver ble transportert til den nye verden.
P54
Kommentarer
Legg inn en kommentar